A principios de 2024, Northern Leaf estaba a punto de liquidarse. El cultivador de cannabis medicinal de Jersey había levantado más de 30 millones de libras y apenas facturaba 400.000. Según publicó ayer Business of Cannabis, cerró 2025 con 6,75 toneladas producidas, 8 millones de libras de ingresos y su primer ejercicio con EBITDA positivo.
Un activo caro que no vendía
Northern Leaf obtuvo en 2021 la primera licencia de cultivo comercial de cannabis con alto contenido en THC concedida en las islas británicas en más de veinte años. Invirtió 12,5 millones de libras en comprar y adaptar unos 9.300 m² de invernaderos, heredados de la antigua industria del tomate de la isla. Sobre el papel lo tenía todo: instalación, licencia y ubicación. En la práctica, trabajaba al 25 % de su capacidad.
En abril de 2024 se cayó una fusión inversa con la escocesa Voyager Life por falta de financiación. En mayo, Ed Wilkinson y Wray Herbert-King, operadores con experiencia en California, ofrecieron un préstamo convertible de 2,5 millones de libras, sin garantías y sin intereses a tres años. Wilkinson tomó el control en julio con una mochila considerable: unos 9 millones de deuda garantizada y 3,5 millones pendientes con acreedores anteriores.
Qué cambió dentro del invernadero
El giro no llegó por una ampliación ni por una ronda nueva. Llegó por la operativa. Wilkinson ya había vivido el hundimiento de precios de California en 2021 y el nuevo consejero delegado, Steven Tan, aportó una biblioteca genética propia. Los cambios principales fueron:
- Genética orientada al comprador. Selección continua de fenotipos en la que se descarta el 90 % de las plántulas; se prima rendimiento, aroma, densidad, contenido en cannabinoides y facilidad de procesado.
- Lotes más grandes y menos frecuentes. Menos tiempo de limpieza y reinicio entre ciclos. El procesado pasó de 100 kilos en 32 días a 250 kilos en 8.
- Valor añadido en planta. Criopasteurización propia, un tratamiento sin irradiación que reduce la carga microbiana y conserva los terpenos, bajo certificación GMP de la MHRA.
- Uso de la capacidad. Del 25 % al 75 % de la instalación ocupada, con más de 50 empleados.
El resultado comercial está en el destino: 3,6 de las 6,75 toneladas de 2025 se exportaron a Alemania, hoy su mercado principal.
Jersey como plataforma de exportación
La isla tiene ventajas que la empresa sabe explotar: cercanía al continente, un regulador que tramita rápido los permisos de exportación y una fiscalidad favorable. Según Fruitnet, el sector del cannabis de Jersey superó los 12 millones de libras de ingresos en 2025, atrajo cerca de 50 millones de inversión y fue rentable por primera vez.
Los riesgos también están identificados. La energía supone alrededor de un tercio de los costes de producción, y en Alemania aprieta la competencia de Colombia y Sudáfrica, con mano de obra barata y clima favorable. Por eso el siguiente paso de Northern Leaf es quedarse con más eslabones de la cadena: tratamiento, procesado y envasado en la propia isla, en lugar de subcontratarlos fuera.
Qué implica para el negocio
- Los activos en apuros no son siniestro total. En plena consolidación, una instalación licenciada con buen equipo operativo puede valer más reflotada que liquidada. Hay alternativa a las grandes compras de Curaleaf o Aurora.
- El capital no sustituye al oficio. Northern Leaf levantó 30 millones sin vender; lo que cambió la cuenta de resultados fue la gestión del cultivo y del procesado.
- Vender a Alemania exige precio y papeles. Con origen latinoamericano y africano presionando, el productor europeo compite con calidad farmacéutica, plazos cortos y cercanía.
- El margen está aguas abajo. Quien controla tratamiento, envasado y liberación de lote retiene más valor que quien vende flor a granel.
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